C’est un ensemble de techniques qui permettent d’obtenir des images d’organes profonds, non accessibles à l’observation directe. Ces images fournissent des informations très utiles au médecin. En effet si dans certains cas, les éléments de l’examen clinique (interrogatoire, observation, palpation, auscultation..) permettent de dresser un diagnostic fiable, dans d’autres cas, le médecin doit recourir aux examens complémentaires tels que les dosages biologiques, les explorations fonctionnelles et les techniques d’imagerie médicale.

Plusieurs techniques d’imagerie sont actuellement proposées au médecin. La radiologie conventionnelle et la tomodensitométrie (scanner) sont basées sur la transmission d’un faisceau de rayons X par le corps.

La scintigraphie et la tomoscintigraphie sont des images réalisées grâce à l’émission gamma d’éléments radioactifs concentrés dans les organes à explorer.

L’échotomographie est basée sur la réflexion d’ondes ultrasonores sur les différentes interfaces des organes.

L’imagerie par résonance magnétique nucléaire (IRM) est la technique qui exploite la résonance magnétique des protons corporels lorsqu’ils sont soumis à des champs magnétiques intenses.

Enfin, certaines techniques optiques permettent l’observation de l’intérieur du corps à travers les orifices naturels ou artificiels (fibroscopie).

Les organes explorés présentent une structure tridimensionnelle alors que les images radiologiques conventionnelles ainsi que la scintigraphie sont bidimensionnelles. Ces images correspondent donc à la projection d’un volume sur un plan.La perte d’une dimension s’accompagne inéluctablement d’une perte d’informations. Le scanner, la tomoscintigraphie, l’échographie et l’imagerie par résonance magnétique fournissent des images de plans dits de coupe des organes explorés.

Très souvent, un organe ou un appareil peuvent être explorés par différentes techniques à la fois. Techniques radiologiques, échographiques, scintigraphies, par le scanner et l’IRM. Mais le médecin dresse une stratégie d’exploration qui définit les examens à demander ainsi que leur ordre chronologique. Le choix s’effectue en fonction des informations recherchées, des performances et des limites de chaque type d’exploration, de leur coût et de leurs effets indésirables ainsi que du confort du patient.

Les techniques échographiques et optiques sont dénuées de tout danger. Ces examens peuvent être répétitifs chez la même personne. La grossesse ne les contre indique pas.

Par contre les techniques utilisant les radiations ionisantes (radiologie, scanner, scintigraphie) doivent être utilisées avec beaucoup de précautions. En effet, ces radiations déposent une quantité d’énergie non négligeable au niveau de la cellule. Ce dépôt d’énergie peut modifier le métabolisme de la cellule et entrainer des conséquences indésirables sur la santé du malade et de l’utilisateur.